四百年来，技术对人的替代，从来都是血淋淋的。
女王拒绝了他的专利
1589年，英国人威廉·李发明针织机时，欣喜万分地以为像他妻子这样的家庭妇女，能就此从繁重的针线活中解放出来。
为了获得专利保护，他还特意去了伦敦租下一间厂房，向伊丽莎白一世女王展示他的新发明。那时的英国，专利局还没有成立，所有的专利均需国王审定。
令威廉·李失望的是，女王拒绝授予他专利，反而呵斥道：‘你的发明将会把我可怜的臣民都变成乞丐。’这番话也代表了织袜协会的担忧：这会让手工艺者都变得过时。由于和织袜协会关系势同水火，威廉最后不得不离开不列颠远走他乡。
这一决议在今天看来无比荒唐，却真实反映了当时英国社会的力量对比：织袜协会拥有比发明创造者高得多的政治影响力。直到1688年光荣革命爆发后，资产阶级夺权成功，手工业者的政治影响力逐步衰退，才为机器的普及打开了方便之门。1769年，英国议会立法规定破坏机器者将被处于死刑。
从英国女王拒绝给针织机颁发专利，到立法规定破坏机器者死，这中间发生了什么?
英国人发现，把机器搬进工厂，只是让一小部分手艺人失业了，但这却给非熟练工作带来了福音——他们无需掌握高深技巧，只需要照料好机器就行了，于是工厂主赚得盆满钵溢，大批身无一技之长的人也得到了工作机会。当越来越多的人从机器生产中获益时，整个英国社会中抵制机器的声音也渐渐微弱。
平民阶层的起落
19世纪波澜壮阔的工业革命，也是一部工人阶层‘去技能化’、贫民站起来的历史。有记载的第一条装备生产线出现在1804年，但直到19世纪晚期，福特汽车生产廉价的T型小轿车时，生产线才被大规模应用。到了1913年，福特在设计新装备线时，特意设计成引车卖浆之流也可以轻易操作。19世纪几乎就是一个小白工人的世纪，这种情况直到20世纪才得以扭转。
当电力取代蒸汽成为驱动文明世界的能源时，工厂也不需要那么多人去装卸、搬运和组装，这些工种基本上都被自动化取代了。与此同时，非一线生产的白领在工厂雇员中的比例开始上升。从这一刻起，20世纪劳动力的竞争赛道从体力切换到了教育和科技。
打字机在1860年代已经被发明，但直到1910年代才被广泛应用，迅速催生出一个庞大的打字员人群，此后类似的电话机、印刷机的发明，在节省了信息传递成本的同时，也刺激了对办公室文员的需求。